Depuis les travaux de recherche que Max Vachon a effectué sur les scorpions, les pectines (ou peignes) sont fréquemment utilisés par les systématiciens et autres spécialistes pour identifier les différentes espèces, ou pour déterminer le sexe des animaux chez certains genres. Ces peignes sont en effet des organes spécifiques aux scorpions dont peu de gens connaissent l'utilité exacte... Quand ils en connaissent seulement l'existence!
Comme décrit dans
le post-it sur l'anatomie des scorpions, les peignes sont des appendices sensoriels qui se trouvent sur la face ventrale de l'animal, juste derrière la quatrième paire de pattes motrices. Ces deux organes, qui contiennent un très grand nombre de nerfs, sont contrôlés séparément par des muscles dédiés, et sont utilisés par le scorpion pour palper le sol. Car en effet, ce sont des récepteurs tactiles et chimiques aux multiples utilités!
Schéma original par Graham and Soleglad. 1) Analyser la composition du solEn passant ses peignes sur le sol, le scorpion peut sentir sur quel type de surface il se trouve : pierre, écorce, sable, terre, herbe... Cela lui permet entre autre de savoir quand il se trouve dans un milieu propice pour creuser, ou de trouver une surface adaptée au dépôt du spermatophore pendant la reproduction.
Mieux encore, grâce aux petites "dents" qui composent les peignes, le scorpion peut connaître la finesse du sable ou de la terre! Sans compter que cela lui permet de connaître le taux d'humidité et l'acidité de la surface sur laquelle il se trouve... Et probablement d'autres paramètres que nous ignorons encore.
2) Ressentir les vibrationsAu-delà de leur rôle tactile, les peignes servent également à "entendre" : en effet, les sons que nous percevons ne sont en réalité que des vibrations de l'air et de la matière. Grâce à leur très grande sensibilité, les pectines permettent au scorpion de sentir la moindre vibration du sol. Ce dispositif, combiné aux nombreuses soies hérissées sur le corps de l'animal, le rendent sensible à des mouvements si infimes que nous ne pouvons même pas les percevoir... Ce qui confère par exemple au scorpion la capacité de percevoir les déplacements de ses proies à plusieurs dizaines de centimètres à la ronde, et même à connaître leur position exacte ainsi que leur trajectoire et leur vitesse!
3) Capter les phéromonesComme de nombreux autres invertébrés terrestres, les scorpions sécrètent des phéromones. Totalement imperceptibles pour nous, ce sont des substances chimiques qui constituent une sorte d'odeur que l'on pense propre et unique à chaque individu. Partout où il passe, le scorpion laisse ses phéromones. De cette façon, ses congénères, qui perçoivent ces phéromones grâce à leurs peignes, savent qu'un de leurs semblables se trouve aux alentours, et peuvent même sentir s'il s'agit d'un mâle ou d'une femelle!
Sans certitude, on suppose que c'est de cette façon que les espèces les plus sociables arrivent à former des groupes de cohabitation durables, et que les espèces moins sociables délimitent leur territoire.
Pectines d'une femelle Pandinus imperator. Pour finir, précisons qu'il reste encore beaucoup à découvrir sur les peignes, leurs utilités et la façon dont ils fonctionnent. Surtout quand on sait que nous n'avons commencé à comprendre leur fonctionnement qu'à partir de la deuxième moitié du XXe siècle!